Eurolygos sensacijos vizitas Kaune: rožėmis klota jaunystė, skaudi realybė NBA ir nutilę skeptikai Europoje (1)

 Jau šį penktadienį į Nemuno salą Kaune įriedės autobusas, kuriame tarp visų Vilerbano ASVEL krepšininkų sėdės ir vienas ypatingas šio sezono Eurolygos žaidėjas. Tai – 23-ejų metų amžiaus Theo Maledonas – vaikis iš Ruano miesto, Šiaurės Prancūzijos, Normandijos regiono.

Ir jei ne TJ. Shortso atėjimas į lygą, Th. Maledonas neabejotinai būtų pati didžiausia šio sezono sensacija. Kaip talentas, krepšinio pasaulyje jis žinomas jau nuo mažų dienų, tačiau, kad gynėjas Eurolygoje sprogs taip greitai, kogero, tikėjosi nedaugelis.

Jau nuo mažų dienų Th. Maledonas buvo neeilinis jaunuolis. Jis gimė krepšiniu alsuojančioje šeimoje, kurioje šį žaidimą dievina kiekvienas jos narys. Tėtis Claude'as žaidė vietos Ruano komandoje, trečiajame Prancūzijos divizione, mama Sylvie buvo Prancūzijos jaunimo rinktinės narė, dėdė Dominique'as Gueretas ilgus metus dirbo treneriu, net treniravo Seišelių rinktinę, o sesuo Lena žaidė Arkanzaso universitete. Taigi nenuostabu, kad apie krepšininko karjerą greitai svajoti pradėjo ir jaunasis Theo Louisas Maledonas.

Svajonės prasidėjo su siekiu patekti į garsųjį prancūzų INSEP sporto institutą – prestižinę įstaigą, vienijančią daug sporto šakų, kur mokydamiesi ir sportuodami tobulėja talentingi prancūzų jaunuoliai. INSEP instituto nariais buvo tokie vėliau garsiais krepšininkais tapę vardai kaip Evanas Fournier, Tony Parkeris, Joffrey Lauvergne, Clintas Capela ar Ronny Turiafas.

„Vos išgirdau, kad egzistuoja galimybė ten patekti, iškart pradėjau apie tai nuolat galvoti. Vienintelis mano tikslas tuomet buvo praverti INSEP duris“, – vėliau žiniasklaidai yra pasakojęs Th. Maledonas.

Prancūzijoje jis greitai pateko po padidinamuoju stiklu – buvo nuolat kviečiamas į įvairias jaunimo rinktines. Nors jaunimo čempionatuose Th. Maledonas niekada nebuvo monstriškos statistikos savininkas, išskirtinis krepšinio intelektas ir kūnas intrigavo net NBA skautus.

Jaunuolis, kurio šeimos šaknys siekia Gvadelupą, greitai suraitė parašą ant sutarties su ASVEL. Prancūzijos pirmenybėse jis debiutavo būdamas vos 16-os, Europos taurėje – 17-os, o būnant šio amžiaus, jis net pateko į Prancūzijos lygos visų žvaigždžių rungtynes, ir tapo jauniausiu visų laikų krepšininku, kuriam pavyko tai padaryti.

2019-2020 metų sezone Th. Maledonas net buvo vadinamas favoritu laimėti Eurolygos „Kylančios žvaigždės“ apdovanojimą, tačiau tą sezoną nutraukė COVID-19 pandemija, ir individualių apdovanojimų Eurolyga liko neskyrusi. Visgi Th. Maledono perspektyvos NBA skautams abejonių nekėlė ir be individualių pripažinimų. Priešlaikiniuose ryškiausių būsimos NBA naujokų biržos talentų reitinguose prancūzo pavardė sukosi pirmajame rate, buvo daug prognozuojančių, kad Th. Maledonas yra būsimasis pirmojo dešimtuko šaukimas.

„Jis yra gero ūgio gynėjas, turi ilgas rankas, kas leidžia jam neblogai gintis – potencialiai net prieš lengvuosius krašto puolėjus. Aukštas ir krepšinio intelektas, o jo patirtis Prancūzijoje verčia jį labiausiai patyrusiu biržos krepšininku, nes Prancūzijos lyga yra labai konkurencinga aplinka“, – apie Th. Maledoną dar gerokai prieš naujokų biržą rašė Jonathanas Givony, bene žinomiausias pasaulio jaunųjų NBA talentų žurnalistas.

Tačiau iliuzijos greitai sugriuvo – savo pavardę Th. Maledonas išgirdo tik antrajame rate, 34-uoju šaukimu jį pasirinko Filadelfijos „76ers“ klubas. Tačiau ir Pensilvanijos ekipai jo nereikėjo – teisės buvo greitai išmainytos, ir prancūzas talentas išsiųstas į Oklahomos „Thunder“ klubą.

Tai, kaip susiklostė naujokų birža ne tik nuliūdino patį Th. Maledoną, tačiau įsiutino ir patį Tony Parkerį. Tąkart jis viešai apkaltino tuometinį savo paties valdomo ASVEL klubo trenerį Zvezdaną Mitrovičių, esą dėl tokio žemo šaukimo yra kaltas tik treneris.

„Z. Mitrovičius tiesiog pražudė Th. Maledoną, jo šeima pasipiktinusi. Kai atvykdavo NBA skautai, jis Theo palikdavo ant suolo, nors jam buvo piešiamas šaukimas pirmajame dešimtuke. Tai, kaip Z. Mitrovičius elgėsi su Th. Maledonu, jam kainavo aukštą šaukimą. Reikalavau Z. Mitrovičiaus, kad jis duotų Theo žaisti ir gerbtų klubo planus“, – sakė T. Parkeris.

Ir nors pirmas sezonas Th. Maledonui buvo daug žadantis, kai prancūzas rinko po 10 taškų, tačiau netrukus reikalai jaunuoliui pradėjo byrėti. OKC vis dar treniruojantis Markas Daigneaultas gynėjui pasireikšti leido sezone, kuomet klubas pergalių nesiekė, ir medžiojo kitus aukštus būsimos naujokų biržos šaukimus – debiutiniame Th. Maledono sezone „Thunder“ Vakaruose liko tik 14-oje vietoje.

Kitą vasarą Oklahomos organizacija pašaukė Joshą Gidey, ir drastiškai išaugusios konkurencijos gynėjų grandyje Prancūzijos talentas neatlaikė. Jo minutės drastiškai krito, kol galiausiai per vėlesnius metus NBA lygoje medžiojo tik dvišalius kontraktus Šarlotėje bei Finikse, ir stipriausioje pasaulio lygoje Th. Maledonas tapo nereikalingas.

Esmine Th. Maledono problema tapo nestabilus metimas, dėl ko dėmesio iš NBA klubų jis nebesulaukė. „Sports Illustrated“ prieš trejus rašė, kad Th. Maledonas turi įspūdingą darbo etiką, tačiau M. Daigneaultui anuomet nepatiko, kad užuot gerinęs metimą, per vasarą po debiutinio sezono Th. Maledonas kone visą laiką paskyrė kūno stiprinimui.

Nesulaukus pasiūlymų, vis dar jauno, 23-ejų gynėjo akys nukrypo į tėvynę – Th. Maledoną susigrąžino Vilerbano ASVEL komanda.

„Nenuleisime rankų nė prieš vieną Eurolygos komandą,“ – neseniai po vienų iš rungtynių tiesioginiame eteryje sakė jis.

Ir tai netapo tik tuščiais žodžiais.

Gynėjas Eurolygoje tapo tikru komandos veidu ir vedliu – vidutiniškai jis renka po 18,8 taško, kas yra ketvirtas rezultatas visame turnyre. Rezultatyvesni yra tik Carsenas Edwardsas, Kendrickas Nunnas bei TJ. Shortsas.

Naudingiausiųjų lentynoje Th. Maledonas apskritai yra antras su 23,38 naudingumo balo vidurkiu, naudingiausiajam TJ. Shortsui nusileidžiant tik per 0,22 naudingumo balo.

ASVEL klubui naujo lyderio atradimas leidžia būti konkurencingam – Eurolygoje ekipa kol kas 15-oje vietoje. Varžovas ne pats rimčiausias, jei žiūrėsime tik į lentelės poziciją, tačiau prancūzų ekipa turi 7 pergales, o tai reiškia, kad nuo šeštosios vietos klubas atsilieka vos dviem laimėjimais, kas dar kartą leidžia suprasti, kad iš turnyro lentelės pozicijų daryti išvadas dar gerokai per anksti.

Daug daugiau apie ASVEL pasako pastaroji atkarpa, kai per ketverias pastarąsias rungtynes Vilerbano klubas laimėjo net keturiskart, įskaitant solidžias pergales prieš Paryžiaus klubą ir Belgrado „Partizan“ išvykoje.

Būtent Serbijos sostinėje Th. Maledonas ir vėl pademonstravo savo brandą. Ten jis pelnė 21 tašką (2/8 dvit., 4/7 trit., 5/6 baud. met.), nepaisant to, kad susidūrė su gera Isaaco Bongos ir Isaiah Mike’o gynyba, ir išlaikęs šaltakraujiškumą nesutriko, ir solidžiai vadovavo žaidimui.

Ypač svarbu, kad Th. Maledono tritaškių pataikymo procentas yra išties geras (39,8 proc.). Būtent tolimų metimų realizacija, nenoras rinktis tritaškius, ir didesnės simpatijos vidutinio nuotolio metimui ir varė daugiausiai abejonių NBA specialistams dar jo karjeros už Atlanto metu. Dabar Th. Maledonas įrodinėja, kad sezono pradžios iššovimai ir geri pataikymo procentai nebuvo atsitiktinumas.

„Manau, kad jis nori tiesiog žudyti bet kurią komandą, su kuria susitinka. Matant jį, atrodo, kad Theo taip pasitiki savo jėgomis, kad laiko save geriausiu lyderiu Eurolygoje, ta ramybė jam padeda. NBA jam tiesiog nepasisekė, trejus metus tiesiog nežaidė. Jis geras, sunkiai dirbantis vaikis – jo ateitis yra šviesi,“ – apie pražydusį tėvynainį sakė Pirėjo „Olympiacos“ gynėjas Evanas Fournier.

Ar naujai sužibusi ir skeptikus nutildžiusi Eurolygos žvaigždė gali nustelbti ir Kauną? Pamatysime jau penktadienį